Le cerf est le plus grand ongulé sauvage vivant dans les forêts françaises. Famille des cervidés comme le chevreuil, le mâle porte des bois qu’il perd tous les ans. Son pelage est brun rouge en été et devient brun foncé en hiver.

La femelle se dénomme faon jusqu’à un an, bichette entre un et deux ans et biche au-delà. Les individus femelles ne portent pas de bois. Le mâle est faon jusqu’à l’apparition de ses pivots, vers 6-8 mois. Au delà et jusqu’à l’âge d’un an, il porte des bois et se dénomme daguet, puis cerf lorsque ses bois se ramifient.

Les cerfs perdent leurs bois enter février et avril ; les plus jeunes les perdent en dernier. Ils repoussent immédiatement et la minéralisation des nouveaux bois est rapide. Ils sont recouverts d’un tissu appelé « le velours ». La pousse se termine en juillet-Août par la frayre ou chute du velours, et la coloration. Pour un milieu donné, le développement des bois dépend surtout du potentiel génétique du cerf. Il existe une grande variabilité dans la forme, le nombre d’andouillers et la longueur des bois. Remarque importante, le nombre de cors ne correspond pas précisément à l’âge d’un animal, un cerf de 5 ans peut porter « 10 cors ».

Malgré sa taille, le cerf est un animal discret.

Les principaux indices de présence

• les empreintes, doigts pointus et talon rond bien marqué ;
• la souille, flaque humide où les animaux se roulent pour nettoyer leur peau des parasites ;
• les excréments, appelés « fumées », déposées par paquets ;
• l’abroutissement dense et répété sur des essences tendres ;
• l’écorçage est le seul fait du cerf ;
• les bois chutés sur le sol, notamment au printemps et en été.

Le cerf est une espèce sociable. Il vit en hardes aux effectifs importants. La hiérarchie y est marquée. Durant la journée, cerfs et biches restent confinés dans les peuplements fermés. Du crépuscule à l’aube, ils fréquentent des zones plus ouvertes où ils s’alimentent abondamment. Les besoins énergétiques du cerf sont maximum entre avril et septembre, minimaux entre novembre et mars. Le régime alimentaire se compose généralement d’une majorité de plantes herbacées.

Reproduction

la maturité sexuelle est atteinte vers un an et demi chez les deux sexes, très polygames, les cerfs entrent en rut dans l’ordre de leur âge, les plus vieux d’abord. Le rut a lieu entre début septembre et mi-octobre. Le cri du mâle constitue la manifestation la plus caractéristique de la période de reproduction. Le vocable « brame » désigne d’ailleurs à la fois, l’époque du rut et le cri du cerf. Le brame est un langage : les cerfs se jugent et se jaugent par la voix. Les mâles défendent des secteurs précis (place de brame) qu’ils démarquent par l’arrage de végétation. Certains combats,
quelques fois mortels s’engagent. Une fois la biche fécondée, la gestation durera 8 mois et met bas 1 seul faon. Les naissances s’étalent de la fin avril à début juillet. Pesant environ 8 kgs à sa naissance, le faon peut se déplacer au bout d’une demi-heure. L’allaitement dure entre 4 et 6 mois. En fonction des milieux, la survie des jeunes peut aller de 60 à 90 %. Suivant la condition physique, la gestation est observée chez 10 à 80 % chez les bichettes et 80 à 90 % des biches. Le taux annuel d’accroissement d’une population de cerf est environ de 30 %.

Les causes de mortalité principales

• la prédation naturelle sur les jeunes animaux (lynx, loup, chien errant)
• les collisions automobiles
• les blessures dues à la chasse.